日本酒の楽しみ方として、すっかり定着しているのが「飲み比べ」です。酒蔵を訪ねれば、複数の商品を少量ずつ味わえる利き酒があります。日本酒イベントでは、全国の酒蔵の酒を一度に飲み比べることができます。実際、2026年の日本酒フェアでも、全国の酒造組合が地域や酒米などをテーマに出展し、複数の日本酒を試飲できる場が設けられていました。
しかし考えてみると、日本酒の「飲み比べ」は、かなり特殊な文化です。もちろん、ワインやウイスキー、ビールにもテイスティング文化はあります。ところが日本酒の場合、比較する対象があまりにも多いのです。
米が違う。酵母が違う。精米歩合が違う。水が違う。造り方が違う。さらに、生酒、火入れ、原酒、にごり、熟成酒など、同じ酒蔵の中だけでもさまざまな違いが生まれます。つまり日本酒は、一本の酒を「絶対的においしいかどうか」で評価するだけではなく、「こちらと比べてどうなのか」という相対的な楽しみ方に非常に向いているのです。
しかも日本酒の多様性には、土地の違いも加わります。日本列島は地域によって気候や風土が大きく異なり、それが酒造りの多様性につながっています。日本酒造組合中央会も、日本の気候風土の違いが日本酒の多様性を生み出していると説明しています。だからこそ、「東北の酒と九州の酒」「山田錦と雄町」「吟醸酒と純米酒」という比較が成立します。ここに、日本酒の大きな可能性があります。
これまでの飲み比べは、どちらかといえば「酒好きのためのもの」でした。しかし、これからはもっと初心者向けにできるはずです。例えば、「甘い酒と辛い酒」「香りの強い酒と穏やかな酒」「冷たい酒と燗酒」といった、専門知識がなくても違いを感じられる比較です。さらに面白いのは、味だけを比較しない飲み比べです。
「同じ土地の酒を飲み比べる」
「同じ米を使った酒を飲み比べる」
「同じ酒蔵の10年前と現在を飲み比べる」
「料理との相性を飲み比べる」
こうなると、飲み比べは単なる試飲ではなくなります。酒米を知り、土地を知り、造り手を知り、時間を知るための入口になるのです。
そして、日本酒が海外へ広がっていくうえでも、この「比較する文化」は武器になると思います。海外の人に「日本酒はこういう味のお酒です」と一つの味を提示するよりも、「この二本を飲み比べてください」と差を体験してもらうほうが、日本酒の多様性は伝わりやすいからです。
実際、全国44蔵の酒を自由にテイスティングできるイベントのように、複数の蔵を横断して日本酒を体験する場も生まれています。ここから先、日本酒の「飲み比べ」は、単なるイベントの形式ではなくなるかもしれません。例えばAIを使って自分の好みを分析し、「あなたはこの酒とこの酒を飲み比べると、日本酒の違いが分かりやすい」と提案する。旅行先では、その土地の酒を比較しながら巡る。料理店では、一つの料理に対して異なるタイプの日本酒を飲み比べる。
さらには、「味」だけではなく「物語」の飲み比べもできるでしょう。同じ土地で生まれた二つの酒蔵。それぞれの歴史、米、水、造り手、地域との関係を知ったうえで酒を飲む。そうなれば、日本酒の飲み比べは、単に「どちらがおいしいか」を決める行為ではなくなります。
違いを発見するために飲む——これは、日本酒の未来を考えるうえで、とても重要な視点ではないでしょうか。日本酒には、もともと非常に多くの「違い」があります。これまで私たちは、その違いを「難しさ」として捉えてきた部分があります。しかし、それを「比較して楽しめる豊かさ」と捉え直せば、日本酒はもっと自由になります。一本を深く味わう文化と、何本も並べて違いを楽しむ文化。その両方を持っていることこそ、日本酒の強さなのかもしれません。
