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日本酒の楽しみ方として、すっかり定着しているのが「飲み比べ」です。酒蔵を訪ねれば、複数の商品を少量ずつ味わえる利き酒があります。日本酒イベントでは、全国の酒蔵の酒を一度に飲み比べることができます。実際、2026年の日本酒フェアでも、全国の酒造組合が地域や酒米などをテーマに出展し、複数の日本酒を試飲できる場が設けられていました。

しかし考えてみると、日本酒の「飲み比べ」は、かなり特殊な文化です。もちろん、ワインやウイスキー、ビールにもテイスティング文化はあります。ところが日本酒の場合、比較する対象があまりにも多いのです。

米が違う。酵母が違う。精米歩合が違う。水が違う。造り方が違う。さらに、生酒、火入れ、原酒、にごり、熟成酒など、同じ酒蔵の中だけでもさまざまな違いが生まれます。つまり日本酒は、一本の酒を「絶対的においしいかどうか」で評価するだけではなく、「こちらと比べてどうなのか」という相対的な楽しみ方に非常に向いているのです。

しかも日本酒の多様性には、土地の違いも加わります。日本列島は地域によって気候や風土が大きく異なり、それが酒造りの多様性につながっています。日本酒造組合中央会も、日本の気候風土の違いが日本酒の多様性を生み出していると説明しています。だからこそ、「東北の酒と九州の酒」「山田錦と雄町」「吟醸酒と純米酒」という比較が成立します。ここに、日本酒の大きな可能性があります。

これまでの飲み比べは、どちらかといえば「酒好きのためのもの」でした。しかし、これからはもっと初心者向けにできるはずです。例えば、「甘い酒と辛い酒」「香りの強い酒と穏やかな酒」「冷たい酒と燗酒」といった、専門知識がなくても違いを感じられる比較です。さらに面白いのは、味だけを比較しない飲み比べです。

「同じ土地の酒を飲み比べる」
「同じ米を使った酒を飲み比べる」
「同じ酒蔵の10年前と現在を飲み比べる」
「料理との相性を飲み比べる」

こうなると、飲み比べは単なる試飲ではなくなります。酒米を知り、土地を知り、造り手を知り、時間を知るための入口になるのです。

そして、日本酒が海外へ広がっていくうえでも、この「比較する文化」は武器になると思います。海外の人に「日本酒はこういう味のお酒です」と一つの味を提示するよりも、「この二本を飲み比べてください」と差を体験してもらうほうが、日本酒の多様性は伝わりやすいからです。

実際、全国44蔵の酒を自由にテイスティングできるイベントのように、複数の蔵を横断して日本酒を体験する場も生まれています。ここから先、日本酒の「飲み比べ」は、単なるイベントの形式ではなくなるかもしれません。例えばAIを使って自分の好みを分析し、「あなたはこの酒とこの酒を飲み比べると、日本酒の違いが分かりやすい」と提案する。旅行先では、その土地の酒を比較しながら巡る。料理店では、一つの料理に対して異なるタイプの日本酒を飲み比べる。

さらには、「味」だけではなく「物語」の飲み比べもできるでしょう。同じ土地で生まれた二つの酒蔵。それぞれの歴史、米、水、造り手、地域との関係を知ったうえで酒を飲む。そうなれば、日本酒の飲み比べは、単に「どちらがおいしいか」を決める行為ではなくなります。

違いを発見するために飲む——これは、日本酒の未来を考えるうえで、とても重要な視点ではないでしょうか。日本酒には、もともと非常に多くの「違い」があります。これまで私たちは、その違いを「難しさ」として捉えてきた部分があります。しかし、それを「比較して楽しめる豊かさ」と捉え直せば、日本酒はもっと自由になります。一本を深く味わう文化と、何本も並べて違いを楽しむ文化。その両方を持っていることこそ、日本酒の強さなのかもしれません。

愛知県の弥栄酒造が、「酒米」と食用米「にこまる」を同じ蔵、同じ杜氏、同じ製法、同じ精米歩合で醸した日本酒の飲み比べセット「弥栄の酒 寿」を発売しました。違うのは原料米だけという、極めてシンプルでありながら興味深い企画です。日本酒は「山田錦」「雄町」「五百万石」といった酒米の品種に注目が集まりがちですが、その価値を改めて見つめ直そうという意欲的な試みとして注目されています。

一般に酒米は、粒が大きく心白があり、日本酒造りに適した特性を持っています。そのため、多くの酒蔵は酒米を使用することを前提として酒造りを行っています。しかし弥栄酒造は、あえて食用米「にこまる」を40％まで磨いて純米大吟醸として醸し、酒米との違いを飲み手自身が体験できる商品を開発しました。単に珍しい商品を作ったというだけではなく、「本当に味の違いはどこから生まれるのか」という、日本酒の本質的な問いを投げかけているのです。

このような商品が日本酒業界にもたらすものは決して小さくありません。これまで日本酒は、専門用語が多く、初心者には少し難しい世界だと言われてきました。精米歩合、酵母、日本酒度、酸度など、多くの知識が求められるため、敷居の高さを感じる人も少なくありませんでした。しかし「原料米だけを変えた飲み比べ」という企画であれば、専門知識がなくても違いを体験できます。「飲んで学ぶ」という楽しみ方を提供できることは、日本酒ファンの裾野を広げる大きな可能性を秘めています。

さらに、この企画は酒米そのものの価値を再認識する機会にもなります。もし飲み比べによって酒米ならではの個性が実感できれば、生産者が長年育種を続けてきた酒造好適米の価値を、消費者がより深く理解できるでしょう。一方で、食用米にも十分な魅力があると感じる人が増えれば、新たな酒造りの可能性が広がります。どちらの結果になったとしても、日本酒への理解は一段深まることになります。

また、現在の日本では米を巡る環境が大きく変化しています。食用米の消費量は長期的に減少傾向にあり、一方で酒米も生産者の高齢化や気候変動など多くの課題を抱えています。そのような中で、食用米を高品質な日本酒として活用する技術が確立されれば、地域農業や米作り全体に新たな選択肢を生み出す可能性もあります。弥栄酒造が「日本の田んぼを守っているのは酒米だけではなく、食卓を支える食用米でもある」という考えを打ち出した背景には、そのような農業全体への視点も感じられます。

近年の日本酒業界は、低アルコール酒、発泡性日本酒、熟成酒、海外市場向け商品など、新しい価値の提案が相次いでいます。しかし、その多くは「新しい味わい」を提供する取り組みでした。今回の弥栄酒造の企画は、「味そのもの」だけではなく、「日本酒をどう理解し、どう楽しむか」という体験価値を商品化した点に大きな特徴があります。

日本酒の魅力は、飲むだけではなく、その背景にある物語を知ることで何倍にも広がります。酒米と食用米を飲み比べるというシンプルな企画は、消費者の好奇心を刺激し、日本酒への関心を深める入口となるでしょう。これからの日本酒業界では、おいしい酒を造るだけでなく、「学びながら楽しめる酒」を提案できる蔵が、新しい時代のファンを獲得していくのかもしれません。弥栄酒造の挑戦は、その未来を示す一つのモデルケースとして、大いに注目されそうです。