女性審査員による国際日本酒品評会「Japan Women’s SAKE Award～美酒コンクール～」の最高賞「美酒 of the Year 2026」に、千葉県・飯沼本家の「甲子 純米大吟醸 山田錦50」が選ばれました。第4回となる2026年大会は、10月24日に宮城県仙台市のホテルメトロポリタン仙台で表彰式と大試飲会を開催。東北では初めての開催となり、全国の酒蔵や日本酒関係者の注目を集めました。
今回の大会には、日本とアメリカから112社、312アイテムが出品されました。審査には日本、韓国、台湾、シンガポール、アメリカ、オーストラリアの6か国から約180名の女性が参加。酒類関連資格を持つ正規審査員だけでなく、日本酒愛好家であるアマチュア審査員も加わり、銘柄を伏せたブラインドテイスティングによって評価されました。金賞には116銘柄が選ばれています。
最高賞となった「甲子 純米大吟醸 山田錦50」は、フルーティー部門の最高賞「TOP OF THE BEST」も受賞しています。このほか、ライト＆ドライ部門は静岡県・初亀醸造の「初亀 純米大吟醸 瓢月」、リッチ＆ウマミ部門は三重県・森喜酒造の「おめかし 生酛貴醸酒」、エイジド部門は福井県・加藤吉平商店の「梵・天使のめざめ」、スパークリング部門は愛知県・福井酒造の「蝉蔵CICADA スパークリング」、ロウ・アルコール部門は兵庫県・壷坂酒造の「雪彦山 ワイン酵母のお酒山田錦 スイート」がそれぞれ選ばれました。
このコンクールの特徴は、従来の純米大吟醸や純米酒といった特定名称による分類ではなく、香りや味わいを基準に6部門を設けていることです。さらに、酒の品質を評価する絶対評価と、それぞれの部門にふさわしい特徴を評価する二つの視点を取り入れています。つまり、単に品質の高い酒を選ぶだけでなく、どのような魅力を持った酒なのかを明確にしようとしているのです。
ここには、日本酒の販売における大きな課題への問題意識があります。日本酒には吟醸、大吟醸、純米、生酛など、製法や原料に基づく多くの分類があります。しかし、それらの違いが必ずしも飲み手に味わいの違いとして伝わっているとは限りません。初心者にとっては、ラベルに書かれた情報だけで自分の好みに合う酒を選ぶことは容易ではありません。
その点、フルーティー、ライト＆ドライ、リッチ＆ウマミといった分類は、飲み手が自分の好みから日本酒を探すための入口になります。特に低アルコールやスパークリング、熟成酒まで同じ舞台で評価することは、日本酒の楽しみ方を従来の枠組みから広げる意味を持っています。
また、女性審査員を中心に据えていることにも意味があります。これは単に女性向けの日本酒を選ぶということではありません。専門家だけに評価を委ねず、日常的に日本酒を楽しむ人や、異なる文化圏の飲み手の感覚を取り入れることで、これまでとは違う価値を発見しようとする試みです。客室乗務員賞、ソムリエ賞、女将賞、アマチュア賞など、多様な立場からの評価を設けていることも、その姿勢を表しています。
さらに、開催地を全国の地酒産地で巡るキャラバン形式としている点も見逃せません。今回の宮城大会では、受賞酒の試飲だけでなく、宮城の食材を使ったペアリング企画なども行われました。2027年は広島大会が予定されています。コンクールを地域の酒蔵や食、観光を結び付ける機会にしようとしているのです。
日本酒の品評会には、酒造技術の向上を促す役割があります。一方、美酒コンクールが目指しているのは、それに加えて、飲み手が日本酒と出会う機会を増やすことではないでしょうか。優れた酒を造ることと、その魅力を理解してもらうことは別の課題です。日本酒の価値を専門家の評価だけで決めるのではなく、飲み手自身が発見し、選び、楽しめるようにする。美酒コンクールは、日本酒の未来を考えるうえで、そうした新しい評価のあり方を提示しているといえます。
