世界最大級の酒類コンテストとして知られる「International Wine Challenge（IWC）2026」のSAKE部門審査会結果が5月22日に発表されました。今年は、SAKE部門創設20周年という節目の年であり、審査会は広島県東広島市を中心に開催。日本開催としては2012年東京、2016年兵庫、2018年山形に続く4回目となり、日本酒業界からも大きな注目を集めました。
IWCのSAKE部門は、純米酒、純米吟醸酒、純米大吟醸酒、大吟醸酒、スパークリング、古酒、熟成酒など11部門で構成され、すべてブラインドテイスティングで審査されます。審査員は銘柄や産地、価格を伏せられた状態で酒のみを評価し、Gold、Silver、Bronze、Commended（大会推奨酒）を決定。その中でも特に優れた酒に「トロフィー」が与えられます。さらに、各部門のトロフィー受賞酒の中から、最高賞である「Champion Sake」が選ばれる仕組みです。
今年のトロフィー受賞酒群を俯瞰すると、いくつかの明確な潮流が見えてきます。まず一つは、「香り偏重からの脱却」です。かつて国際コンテストでは、華やかな吟醸香を持つ酒が有利とされる傾向がありました。しかし近年のIWCでは、香りだけでなく、食中酒としてのバランスや余韻、酸の質感、旨味の奥行きなどがより重視されるようになっています。今年の受賞酒にも、派手さよりも「完成度」を感じさせるタイプが多く見られました。
特に印象的なのは、透明感のある味わいの中に、米由来の旨味を丁寧に残した酒が高く評価されている点です。これは海外市場の成熟とも関係しているでしょう。日本酒が「珍しい酒」ではなく、「料理と合わせる酒」として認識され始めたことで、単体でのインパクトだけではなく、食との調和が強く求められるようになっています。
また、熟成酒や古酒カテゴリーへの注目度が上がっていることも見逃せません。IWCは以前から多様な酒質を評価する場でしたが、近年は特に「時間」という価値を持つ酒への理解が深まっています。単なるフレッシュさではなく、熟成によって得られる複雑味や香味の重なりが国際的にも評価され始めているのです。これは、日本酒がワインのように長期的価値を持つ存在として見られ始めていることを意味しています。
さらに2026年大会では「フレーバーサケ部門」が加わったことも象徴的です。従来型の日本酒観に留まらず、低アルコールやボタニカル、日本酒ベースの新しい味わいまでを視野に入れた評価軸が広がっており、日本酒そのものが「世界市場仕様」へと進化していることを感じさせます。
そして、業界関係者が最も注目しているのが、9月にロンドンで発表される「Champion Sake」です。各部門トロフィー受賞酒の頂点として選ばれるこの一本は、単なるコンテストの最優秀賞ではありません。海外市場におけるブランド価値を一気に押し上げ、日本酒輸出や酒蔵経営に大きな影響を与える存在でもあります。過去にはChampion Sake受賞を機に輸出国数が急増した蔵もあり、「世界一の日本酒」という称号が持つ意味は年々大きくなっています。
IWC2026は、単なる品評会ではなく、日本酒の現在地と未来を映し出す場になったと言えるでしょう。華やかさだけでなく、食文化との調和、多様性、熟成、地域性、そして世界市場への適応力。今回のトロフィー受賞酒群は、そうした新時代の日本酒像を色濃く示していたように感じられます。
9月に発表されるChampion Sakeが、その流れを象徴する一本になるのか。世界がどのような日本酒を「頂点」として選ぶのかに、改めて注目が集まります。
【トロフィー受賞酒（各部門最高賞）】
| 普通酒 | 大雪渓 上撰 | 大雪渓酒造（長野県） |
| 本醸造 | 木曽路 本醸造 金紋錦 | 湯川酒造店（長野県） |
| 吟醸 | 渓流 吟醸 | 遠藤酒造場（長野県） |
| 大吟醸 | 宮の雪 大吟醸 山田錦 | 宮﨑本店（三重県） |
| 純米酒 | ちえびじん 純米酒 | 中野酒造（大分県） |
| 純米吟醸 | 天美 純米吟醸 蛍天 | 長州酒造（山口県） |
| 純米大吟醸 | 来福 純米大吟醸 愛山 | 来福酒造（茨城県） |
| スパークリング・サケ | 梵・プレミアムスパークリング | 加藤吉平商店（福井県） |
| 熟成酒 | 梵・天使のめざめ | 加藤吉平商店（福井県） |
| 古酒（アンバースタイル） | 渓流 大古酒 | 遠藤酒造場（長野県） |
| フレーバー/フルーツインフューズド | 三谷春 梅酒 潤 | 林酒造（広島県） |
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