藤井酒造（広島県竹原市）は、革新的な挑戦を続ける銘柄「龍勢」の新たなシリーズ「龍勢 Lab. Works. 」から、11月21日、450本限定で「HOP & OAK & RICE」を発売いたしました。この商品は、日本酒の伝統的な枠組みを超え、ホップ（HOP）、オーク樽（OAK）、そして米（RICE）という異色の要素を融合させた、まさに未来志向の日本酒です。
ホップ由来の柑橘系の爽やかな香りと苦味、オーク樽由来のバニラやウッディな複雑味、そして米が持つ日本酒らしい旨味が、これまでにない独自のテロワールを形成しています。このチャレンジは、日本酒ファンのみならず、ビールやウイスキー愛好家の間でも注目されており、発売前から話題になっていました。
「Hiroshima Barrel Relay Project」とは
この「龍勢 Lab. Works. HOP & OAK & RICE」の製造において重要な役割を果たしたのが、「Hiroshima Barrel Relay Project（広島バレルリレープロジェクト）」です。
このプロジェクトは、広島の地で使われた樽を、日本酒、ビール、ウイスキー、ワインといった異なる酒類メーカーがリレー形式で循環させて使用するという画期的な試みです。
例えば、ウイスキーの熟成に使われた樽を、次に日本酒の熟成に使用し、さらにそれをビールの熟成に使う、といった形で、樽に宿る前の酒の風味や個性を次の酒へと引き継いでいくことを目的としています。これにより、それぞれの酒が持つテロワールに、広島の地で生まれた新たな共通の風味（バレルDNA）を加えることができるのです。
今回の「龍勢 Lab. Works. HOP & OAK & RICE」も、このプロジェクトの一環として、特定の酒を熟成させた後の樽を使用することで、より複雑で奥深い香りと味わいを実現しています。このリレー形式は、広島の酒造業界における相互連携を深めると同時に、地域独自のフレーバーを創出するサステナブルな取り組みとしても高く評価されています。
業界に与える影響と日本酒の未来
「龍勢 Lab. Works. HOP & OAK & RICE」の取り組みは、今後の日本酒業界に次のような影響を与えるでしょう。
概念の拡張と新規層の開拓
ホップやオーク樽といった異素材との融合は、「日本酒とは何か」という概念を根本から問い直し、多様なフレーバーの可能性を示しました。これにより、日本酒を普段飲まない若年層や、海外のクラフトドリンク愛好家といった新規顧客層の開拓に直結します。日本酒が世界の酒類市場で戦うための新たな武器となることが期待されます。
地域連携のモデルケース
「Hiroshima Barrel Relay Project」は、競合となりうる異業種（酒類メーカー）が、一つの樽を媒介として協力し合うという、極めて稀有な地域連携のモデルを提示しました。これは、単なる商品の開発に留まらず、地域全体で「バレルリレー」という新たなストーリーと付加価値を生み出し、広島の酒全体への注目度を高める効果があります。今後、このモデルが全国各地の酒造地域へと波及し、地域ブランド力を向上させる起爆剤となる可能性を秘めています。
「熟成」という価値の再認識
日本酒の熟成はこれまで、特定の銘柄や限定的な手法に留まっていましたが、オーク樽の活用は、日本酒における「熟成」という概念を本格的に市場に定着させる後押しとなります。ウイスキーやワインのように、長期熟成による味わいの変化や樽による個性を追求する動きが加速し、日本酒のラインナップに多様性と深みが増すことが予想されます。
「龍勢 Lab. Works. HOP & OAK & RICE」と「Hiroshima Barrel Relay Project」は、伝統に固執することなく、革新的なアイデアと地域連携をもって未来を切り拓くという、日本酒業界の進むべき道を示しました。日本酒は、米と水だけというシンプルな原料の可能性を追求するフェーズから、異素材・異業種・異文化との積極的な交流を通じて、より複雑で奥行きのある酒へと進化する、「グローバル・クラフトドリンク」の次なるステージへと移行しつつあります。
今後の藤井酒造、そして「Hiroshima Barrel Relay Project」の展開から、目が離せません。
▶ 「龍勢 Lab. Works. HOP & OAK & RICE」（藤井酒造ネットショップ）
