今年の元旦の日本経済新聞において、「クラフトジン 地域薫る」という特集が組まれ、その中に、日本酒を原料に用いたクラフトジンを手がける亀田酒造が取り上げられていました。年始という象徴的なタイミングで、とりわけ、日本酒を原料とするジンが取り上げられた点は注目に値します。地域性や酒蔵の背景を語る文脈の中で、日本酒が蒸留酒へと姿を変え、新たな価値を生み出していることが明確に打ち出されていました。
昨年の話題から今年の「評価」へ
振り返れば、昨年も日本酒を用いたジンは業界内外で話題になりました。清酒や酒粕をベーススピリッツに用い、そこに和柑橘や山椒、茶葉などのボタニカルを重ねることで、「日本らしさ」を明確に打ち出した商品が相次いで登場しました。これらは単なる蒸留酒の一ジャンルにとどまらず、日本酒の技術や発想を別の形で表現する試みとして評価されてきました。
こうした流れの中で、日本酒蔵が主体となってジンづくりに取り組む意義は、年々明確になりつつあります。亀田酒造のように、清酒の醸造で培った原料処理や発酵への理解を生かし、酒質設計の段階からジンを構想する姿勢は、既存のクラフトジンとは一線を画します。単にアルコールを調達して香りを付けるのではなく、「酒としての骨格」をどうつくるかという、日本酒的な思考が反映されている点に大きな特徴があります。
今年、日本酒を用いたクラフトジンが持つ可能性のひとつは、「日本酒の代替」ではなく「日本酒の拡張」として受け止められるかどうかにあるでしょう。日本酒市場が縮小と高付加価値化の間で揺れる中、ジンという国際的に通用するカテゴリーに、日本酒由来のストーリーを乗せることは、海外市場への訴求力を高める手段にもなります。実際、ジンはカクテル文化と結びつきやすく、飲用シーンの提案がしやすい酒類でもあります。
また、国内においても、日本酒に親しみの薄い層への入口として機能する可能性があります。「日本酒は難しいが、ジンなら飲める」という消費者に対し、日本酒を原料にしていることや蔵元が手がけていることを伝えることで、結果的に日本酒文化への関心を喚起することが期待されます。この間口の広さは、今年さらに重要な意味を持つでしょう。
一方で課題もあります。日本酒を用いる必然性が曖昧なままでは、単なる話題先行の商品に終わる危険性があります。なぜ日本酒なのか、その酒質がジンの香味にどう寄与しているのかを、造り手自身が明確に語れるかどうかが問われます。年頭に特集が組まれた今こそ、本質が試される局面に入ったと言えます。
総じて今年は、日本酒を原料としたクラフトジンが「珍しさ」から「評価」へと移行する年になると考えられます。地域性、蔵の思想、日本酒技術の応用といった要素がどこまで説得力を持てるのか。その成否は、日本酒業界にとっても、自らの可能性を占う試金石となるでしょう。年の始まりに示されたこの動きは、静かではありますが、確かな広がりを伴って注目されていくはずです。
