立春が近づいてきました。日本酒ファンなら、まず一番に思い浮かぶのが「立春朝搾り」ではないでしょうか。
この「立春朝搾り」は、1998年に日本名門酒会の企画として誕生しました。立春当日の早朝に搾り、無濾過生原酒のまま瓶詰めし、その日のうちに出荷する日本酒です。旧暦における立春は一年の始まりにあたり、「新しい年の最初の酒を飲む」という発想は、日本酒に季節と物語を取り戻す試みでもありました。
当初は参加蔵も少数でしたが、現在では全国規模の恒例行事として定着しています。酒販店を含めた関係者が立ち会い、御祈祷を受けてから出荷される流れで、祝祭酒としての性格を強めていきました。つまり単なる新酒ではなく、「その日、その瞬間に生まれた酒を祝う体験」を本質とした行事なのです。
一方で、立春朝搾りは酒造側にとって大きな制約を伴います。搾り・瓶詰め・出荷を一日に集中させるため、生産量には明確な上限があります。さらに発酵状況は自然条件に左右され、理想の状態で搾れるかどうかは直前まで分かりません。品質を守れば数量は限られ、数量を追えば品質への影響が懸念されます。人気の高まりと供給の限界が常に背中合わせである点は、立春朝搾りの本質的な課題と言えるでしょう。
また、立春朝搾りは統一規格の商品ではなく、参加蔵ごとに酒質は大きく異なります。同じ名称であっても味わいは千差万別です。この多様性は日本酒文化の魅力である一方、消費者にとっては選択の難しさにもつながります。
ところで、立春朝搾りが御祈祷を受ける酒であることは、これまであまり強調されてきませんでした。しかし、酒に祈りを託すという行為は、日本文化の根幹にあるものです。
現代社会では合理性が優先されがちですが、立春朝搾りは、知らず知らずのうちに「祈りとともに酒をいただく」という感覚を現代に呼び戻しています。寺社名を前面に出す必要はなくとも、祈りの文化そのものが静かに復権していくことは、立春朝搾りの価値をより深いものにしていくでしょう。
立春朝搾りは、1998年の誕生以来、日本酒に祝祭性と物語性を取り戻してきました。しかし同時に、供給の限界と消費者の選択の難しさという課題も抱えています。それでもなお、立春朝搾りは祈りの文化を内包した希少な日本酒として、現代に静かな問いを投げかけています。「意味」で選ばれる酒として、立春朝搾りはこれからも日本酒文化の奥行きを支える存在であり続けるのではないでしょうか。
