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酒米価格の高騰が続く中、日本酒業界は原料確保や価格設定、酒質の維持という難題に直面しています。こうした状況に対し、明確なメッセージをもって送り出されたのが、この度発売となった「山川光男 2026 はる」です。本商品は、単なる季節酒にとどまらず、いまの日本酒業界が抱える構造的課題に対する一つの答えとして位置づけられています。

そもそも『山川光男』とは何なのか？山川光男は、山形県内の複数の酒造が共同で展開するコラボレーションブランドで、それぞれのブランド名「山形正宗」「楯野川」「東光」「羽陽男山」の頭文字を象徴的に組み合わせた名称です。特定の一蔵の銘柄ではなく、酒造同士が知見と技術を持ち寄り、同一コンセプトのもとで酒を醸すという点に最大の特徴があります。ラベルに描かれたキャラクター「山川光男」もすっかり定着し、毎年の季節リリースを楽しみにするファンも少なくありません。

今回の「2026 はる」で掲げられたテーマは、「原料米を大切に醸造すること」。酒米の高騰を受け、単に価格へ転嫁するのではなく、あえて低精米という選択を行いました。精米歩合を抑えることで、米を削り過ぎず、酒米そのものを余すことなく生かす。これはコスト対策であると同時に、米の個性を正面から受け止める酒造りでもあります。

低精米の酒は、ともすれば粗さが出やすいとされますが、そこは山形の酒蔵が培ってきた醸造技術の見せどころです。雑味を抑えつつ、米の旨味やふくらみを丁寧に引き出すことで、春らしい軽快さと飲み応えを両立させています。結果として、「高騰する原料でも、工夫と技術で酒質は守れる」という強いメッセージが、この一本に込められました。

山川光男の取り組みは、価格やスペックだけで価値を語らないという姿勢にも通じています。『高精米＝高級』という単純な図式から距離を取り、「どのような思想で、どのように米と向き合ったか」を問う酒。それは、消費者に対しても、日本酒の楽しみ方を問い直す提案と言えるでしょう。

「山川光男 2026 はる」は、酒米高騰という逆風の中で生まれた一本です。しかしそこに漂うのは悲壮感ではなく、むしろ前向きな創意と連帯の空気です。厳しい時代だからこそ、蔵を超えて知恵を出し合い、日本酒の未来を切り拓く。その姿勢こそが、山川光男という存在の本質であり、今回のリリースがニュースとして注目される理由なのです。

2026年4月6日、伝統ある酒造メーカーと食品メーカーが手を組んだ新商品が全国発売されます。菊正宗酒造と、調味料でおなじみのミツカンが共同開発した『菊正宗　ぽん酒』です。本商品は、日本酒にミツカンの「ぽん酢」をブレンドした新感覚のリキュールで、日本酒の旨味と爽やかな柑橘風味が特徴となるそうです。アルコール分8％、900ミリリットル入りで、価格は税抜660円を予定し、食卓での新しい楽しみ方を提案しています。冷やしてストレートや炭酸割りで楽しむことはもちろん、温めて生姜やハチミツを加えるアレンジもおすすめされています。

この『ぽん酒』というネーミングには、日本独特の文化と語彙の歴史が色濃く反映されています。昭和40年頃から、日本酒を「ポン酒（ぽんしゅ）」と呼ぶことが増えてきましたが、この呼び方自体には、由来となる語源があります。

「ポン酒」という言葉の「ポン」は、もともと日本酒の正式な呼称ではなく、日常語として生まれた略称的な表現です。日本酒は本来「さけ」と読みますが、喉ごしの軽さや口当たりの爽やかさを表現したり、親しみを込めたりする際に「ポン」という音が用いられるようになったと考えられています。特に「乾杯」や「ぐい呑みで一口」といった飲酒シーンで軽やかな響きが使われ、「ポン酒」という呼び方が広まっていきました。

一方、『ぽん酢（ポン酢）』の名は、語感こそ日本語ですが、外来語が語源となっています。ポン酢の「ポン」は、江戸時代にオランダから伝わったオランダ語の 「pons（ポンス）」に由来しており、「柑橘類の果汁」や「カクテルのパンチ（punch）」を意味する言葉でした。ポンスはオランダ人が柑橘果汁と蒸留酒を混ぜた飲み物を指していたとされ、この言葉が日本に伝わる過程で、柑橘の果汁そのものや酸味のある調味料を表す語として使われるようになっていったのです。後に日本語で「酢」という漢字が当てられ、「ポン酢」という言葉が成立しました。この名前は、オランダとの交流があった江戸時代に日本に伝来し、やがて和食の重要な調味料として全国に広がっていきました。

このように、日本の食文化の中には、長い歴史と語彙の変遷が息づいています。日本酒の別称「ポン酒」も、気軽に楽しむ飲み物としての親しみを込めた呼び方から広がっていった一方で、ポン酢は異国由来の調味料として日本の食卓に根付きました。それらの文化的背景を知ることで、『菊正宗　ぽん酒』という商品名が持つ意味合いも一段と深く感じられるのではないでしょうか。

そして今回の『菊正宗　ぽん酒』は、ポン酢のさわやかな風味と日本酒の旨味を融合させることで、伝統と革新を同時に味わえる新カテゴリーのリキュールとして注目されています。酢の酸味が爽やかさを演出しつつ、日本酒由来の豊かなうまみが料理との相性を高め、食事のスタイルをより多彩にする可能性を秘めています。

今後、『ぽん酒』がどのように食文化に浸透していくのか、多くの飲食愛好家や料理家から関心が寄せられています。この新しい味わいを、ぜひ食卓で楽しんでみたいものです。

1月13日、新潟県南魚沼市の青木酒造が「鶴齢 若緑色 春陽 一回火入れ原酒」を発売しました。本作の最大の特徴は、一般的な酒造好適米とは異なる、低グルテリン（低タンパク）の飯米「春陽」を原料米に採用した点です。通常の酒米以上にアミノ酸やタンパク質を抑えた「春陽」は、雑味が出にくく、すっきりとした味わいを引き出すことができる米として注目されており、いわば日本酒造りの『素材デザイン』における新たな挑戦といえます。

まずこの「春陽」米の特性について整理すると、本来は飯米として品種改良されてきた背景があるものの、水溶性のタンパク質であるグルテリン含有量が一般の飯米・酒米より少ないという性質があります。このグルテリンは発酵中に生成されるグリセリンやアミノ酸の前駆体となり、日本酒における味わいの豊かさやコクに関与するため、通常は酒造好適米でも低すぎると味に厚みが出にくくなります。その一方で「春陽」のように低タンパクの米を用いると、高度精白を行わなくても雑味が少ない、淡麗でクリアな酒質になる可能性があることが、以前の共同研究でも示されています。

「鶴齢 若緑色 春陽」は、こうした米の特性に加え、アルコール度数13度というやや低めの原酒設計となっていることから、爽やかな吟醸香と雑味の少ないクリアな味わい、ワインのようなフルーティさすら感じさせる味質が意図されていると評価されています。従来の鶴齢ブランドが得意とする「淡麗辛口」の守備範囲を保ちつつ、低グリテリン米ならではの透明感を生かした新味への挑戦が、シリーズの方向性として打ち出されています。

こうした低グルテリン米の活用は、地域商社やまぐちの「多島海-TATOUMI-生原酒」（中島屋酒造場製造）でも見られるように、既存の酒造好適米とは異なる素材で味わい設計を試みる動きの一環として位置付けられます。低グルテリン米の採用は、このところ注目されている健康面への影響を設計するというよりも、雑味抑制や軽快な味わい設計、あるいは高度精白の工程負担軽減など、蔵元側の意図する酒質と製造効率の両面でのメリットが期待されている点が共通しています。

一方で、低グルテリン米を日本酒に使うことには慎重な側面もあります。従来の酒造好適米には、麹菌や酵母が糖化・発酵しやすい粒の硬さや成分バランスが設計されており、低すぎるタンパク質は酵母の栄養バランスや発酵の安定性に影響を与えかねないという懸念点もあります。つまり、素材としての「春陽」米は雑味を抑えられる反面、醸造の設計管理や酵母選択、発酵制御の精度がいっそう求められるという側面を持っています。これらは、従来の酒造好適米と比較した際の難易度として、酒造側の技術力が問われる部分でもあるのです。

また最近では、他の酒造でも「味わいの新しい表現」を求めて、低タンパクや独自改良米を用いる動きが徐々に広がっています。例えば低アミノ酸米を使用した新風味設計や、表現豊かな吟醸香の開発など、品種面から味わいの設計へ踏み込む試みが出始めています。その背景には、日本酒市場の消費者ニーズが多様化し、従来の辛口・濃醇一辺倒から、軽快・透明感・フルーティな味わいへの関心が高まっていることがあると考えられています。

「鶴齢 若緑色 春陽」は、古くからの伝統を持つ酒造が、低グルテリン米という新しい素材を取り入れつつ、日本酒の新たな価値を提示した試金石といえます。これまでになかった酒質の扉を開く試みとして、今後の日本酒造りにどのような影響を与えるのか、注目されます。

▶　鶴齢 若緑色 春陽｜低グルテン米仕様で雑味を削ぎ落とした春の透明感

日本酒造りの世界に、科学技術を起点とした新たな潮流が生まれようとしています。高知県の司牡丹酒造が、高知大学と共同で「糖・酸・アルコールを1台の機器で同時分析できる世界初の分析方法」を実用化し、新商品のスパークリング純米吟醸酒「幸先」を誕生させたというニュースは、その象徴的な事例として注目を集めています。これまで酒造の現場では、主要成分を把握するために複数の装置を使って分析する必要があり、測定にかかる時間やコスト、設備のスペース、担当者の専門知識といった負担が、特に中小規模の酒蔵の醸造設計に大きく影響してきました。

今回の新しい分析方法は、そうした従来からの課題を根本から見直し、リアルタイムかつ低コストで成分変化を追跡できる環境を整えるものです。醸造中の糖・酸・アルコールの推移は、味わいの骨格や香りの印象、発泡の度合いや余韻の長さといった、酒の性格を形成する重要な要素です。しかし、小規模蔵にとって高精度の分析環境を整備することは難しく、経験値と職人技に依存せざるを得ないことが多くありました。今回の取り組みは、分析機器の技術革新が醸造の「選択肢」を拡張し、蔵の規模に左右されない酒造りを後押しする可能性を示しています。

また、単に効率を向上させるだけではなく、「新しい酒質を生み出すための自由度」を高める点も見逃せません。司牡丹酒造といえば、長年にわたり端麗辛口のスタイルで知られています。しかし「幸先」では、甘味とフルーティーさ、さらに発泡感を備えたまったく異なる方向性を打ち出しました。この挑戦を無理のない精度で実施できた背景には、成分変化を科学的に把握しながら設計することが可能になった技術基盤があると考えられます。つまり、分析機器の導入は「味を管理する道具」であると同時に、「新しい味わいを開拓する装置」にもなり得るのです。

さらに、こうした技術革新は業界全体の構造的な課題にも寄与する可能性があります。日本酒業界では、酒蔵間の格差が拡大しやすい状況が指摘されてきました。資本力や設備の充実度がそのまま商品開発力につながるため、大手と中小の間で技術格差が生まれやすい構造があったからです。コスト面に優れた高度分析手法が普及すれば、少量生産の蔵でも品質と個性を両立させ、新しい酒質への挑戦を継続しやすくなります。国内の酒蔵数は減少傾向にあるなかで、酒蔵の多様性を維持するためにも分析技術の一般化は大きな意味を持ちます。

今後注視すべきポイントは、この技術がどのように普及し、日本酒醸造のスタンダードをどこまで更新していくかという部分です。分析機器の導入しやすさやコスト、他蔵での活用事例の広がり、さらには分析データの共有や標準化といったテーマは、業界の発展に直結します。醸造家の経験と感性を尊重しつつ、科学的裏付けによってより緻密な設計を可能にする技術が浸透すれば、日本酒は味わいの面でも市場戦略の面でも、さらに多様な展開を見せていくでしょう。

成分分析の進化は、日本酒の味の未来を変えるだけでなく、酒蔵の未来を支える技術となりつつあります。その重要性は、今後ますます高まっていくと予想されます。

老舗酒蔵・櫻正宗は、創醸４００年という節目の年を迎え、自らの酒造りの歴史とともに、酒文化の未来に向けた新たな提案を行っております。その中でも特に注目を集めているのが、アルコール度数を５〜１０％という低めに抑えながら、燗で楽しむことを前提とした「低アルコール燗酒」の提案です。

同社はこの開発にあたり、「燗酒にした時点で味のバランスが崩れやすい」という従来の低アルコール日本酒の課題を克服すべく、アミノ酸・塩分・有機酸を適切に加えるとともに、温度帯を６０℃～７０℃と設定することで、飲みごたえと旨みを兼ね備えた『まろや燗』としての新スタイルを確立しました。また、梅干し・昆布・鰹節などの食材を燗酒に浸すことで、同様の風味効果を得られる汎用性も提示されています。

この提案は、健康志向の高まりや飲酒スタイルの多様化と相まって、日本酒の楽しみ方を刷新する動きといえます。まず、アルコール度数を抑えることで「量を控えたい」「翌日を気にしたい」という利用者に向けた安心感を訴求できます。同時に、『燗酒』という日本酒特有の温めて飲む文化を維持・進化させることで、従来の日本酒ファンのみならず、初心者やライトユーザーへの敷居も下げる狙いが感じられます。

さらに、温度を上げて飲む燗酒というスタイルは、寒い季節や室内の落ち着いた時間にぴったりであり、「低アルコール＋温める」という組み合わせによって『ゆったり飲む日本酒』という新たな価値を提供しています。これは、かつて「香りを楽しむ冷酒」「食中酒としての常温」などが主流だった日本酒の消費トレンドに、新たな一手を加えるものと言えるでしょう。

また、同社がこの取り組みを「特許出願中」としており、製法・味わい・サービス提案としての新規性にもこだわっている点が、酒造業界全体への刺激となる可能性があります。

一方で、意味深いのはこの開発が「蔵元自身の文化継承と革新」という文脈に位置していることです。櫻正宗は、１６２５年（寛永二年）創醸、灘五郷に拠点を置く名門酒蔵であり、名水「宮水」の利用、協会１号酵母の発祥といった革新的歴史を持ち合わせています。その伝統の上に、現代の飲酒環境・ライフスタイルの変化を読み取り、「低アルコール燗酒」という形で次の１００年を見据えているとみることができます。

この提案が市場においてどの程度受け入れられるか、また他蔵元・日本酒ブランドが追随するのか、注目されるところです。消費者としても、「燗酒＝高アルコール・重い」という先入観から解放され、より軽やかに、かつ温かい日本酒という選択肢を得られるというのは歓迎すべき展開と言えるでしょう。

総じて、櫻正宗の「低アルコール燗酒の新しい飲み方」は、伝統と革新の交差点であり、日本酒文化がより広く、多様に楽しまれるためのひとつの指針になる可能性を秘めています。今後、試飲・商品化・流通の動きなども合わせて、その成果が注目されるところです。